林则徐、左宗棠在江南贡院
清代乡试每三年为一科，每科分三场。规定八月初九为第一场，十一日放场，然后十二日为第二场。每场于先一日子时分省分县点名入场，夜晚视明远楼上灯号，白天看旗帜，午时点名完毕后，以三场炮响为号，监临官以朝廷发给的“龙虎封条”将龙门封闭，然后到子正时散发题纸，秩序井然。士子作答完毕后于第三日到致公堂向受卷官交卷，再领取出门竹签，等候午前放第一牌，放完后启龙门随没上;午后放第二牌，至晚放三牌，然后清理全场。
江南贡院的信炮和立灯号均是我国近代进步思想家与受国主义者林则徐创设。林则徐在江苏和南京任职达10年之久。他第一次到南京是嘉庆十七年(1812年)底，在两江总督署为总督百龄代撰折稿、书扇等，不勺即离去。道光十一年(1831年)八月，林则徐到南京任江宁布政使，次年调任江苏巡抚，奉命入闱监临江南乡村。他针对当时科场中夹带录旧、入场纷乱等弊端，因而创设了信炮、立灯牌等一系列改革办法，至使科场风气大转。道光十四年九月，他和主持江南乡试的友人龚守正、赵光再度来南京，并协助两人入闱巡视。
江南贡院除了林则徐担任过监临外，洋务派人物、寨防派代表左宗棠也曾一度任过江南乡试的监临。左氏是以军功起家，当年他考中举人后几次上京会试，皆未第中，终身抱憾。他不仅没有充任过会试总裁，连各省的主考也没有担任过。两江每逢乡试，循例由江苏、安徽等省的巡抚轮流担任“监临”。光绪壬午年(1882年)江南乡试，巳先期从安庆到达金陵的安徽巡抚裕禄因紧急公务而星夜赶回，江苏巡抚远在苏州，一时赶不到，所以监临乡试一职由两江总督左宗棠担任。
这一科的第一名举人原应为太仓州学秀才唐文治，他那年才18匀，年未及弱冠，怀疑他“因袭旧文”，主考许庚身为避“疆臣干预考务”的嫌疑，将第一名改为唐文治同一房的林介弼，唐氏被取中第20名举人。深通世故的举人们也有拜谒监临的，称“受知师”。这次乡试发榜后，左氏曾把唐的三场试卷要去看，阅后道：“此人三场文字一笔不苟，文章亦皆自作，洵属难能可贵。”唐氏后来到北京考进士时方由许庚身告之，此时左氏巳病故，唐氏后悔当年没有去拜见他，以后提到左氏，必以“先师”称之。唐氏在清末民初曾任上海高等工业学校(今交通大学)校长13年，又主持无锡国专30年，是我国近代著名的教育家。“九?一八”事变后，唐氏支持学生赴京请愿，并撰一联曰“毕生不谈和议事;千秋惟有左文襄”，恳于无锡国专校园八角亭中。可见唐氏思想承师左氏，力主卫国封疆，抵御外侮。
